Todos están poniendo sus cartas sobre la mesa. Y la Serie Mundial de Póker empieza recién dentro de tres semanas.
El congresista Barney Frank (D. Mass.) presentó una ley llamada "Ley de Regulación, Aplicación y Protección al Consumidor para Apuestas por Internet". ¿Qué significa toda esa cháchara leguleya? Simplemente, este congresista quiere que las apuestas por internet que no incluyan a los deportes sean legalizadas, reguladas y se le apliquen impuestos.
"Creo que es muy posible que esta ley se sancione porque hay mucha gente jugando estos juegos. No siempre están motivados políticamente, pero ellos sienten que algo les está siendo arrebatado", dijo Frank, presidente del Comité de Servicios Financieros de la cámara baja.
Éste ha sido el proyecto favorito de Frank desde el 2006, cuando el Congreso aprobó la "Ley de Aplicación Contra las Apuestas Ilegales en Internet", que le prohibía a aquellas páginas que ofrecían juegos como el póker hacer pagos a clientes que jugaran desde los Estados Unidos. La ley era controvertida desde el comienzo, y no porque lidiara con un tema candente como las apuestas. Los republicanos lo adosaron a una ley de seguridad portuaria que el Congreso debía aprobar obligadamente. Eso molestó a muchos que pensaban que los conservadores iban muy lejos a la hora de expresar su autoridad moral.
"Yo creo en la libertad personal", dijo Frank. "Y mi problema mayor con esa ley fue que interfería con esa libertad. El gobierno federal no debería andar diciéndole a los adultos cómo gastar su dinero en la privacidad de sus hogares".
Desde entonces ha estado peleando para quitarle poder a la reglamentación vigente desde 2006, pero con poco éxito. En el 2007 propuso una ley que favorecía a la industria de las apuestas, pero que no llegó a ninguna parte. Esta vez, el camino a la aprobación no será mucho más fácil. El día antes de que Frank presentara su ley, yo hablé con Ryan Patmintra, vocero del senador de Arizona John Kyl, quien apoyó la ley aprobada en 2006 y que ahora es el látigo mayor del senado, encargado de alinear a sus colegas detrás de una opinión unificada en los temas más candentes. Patmintra me dijo, "el senador Kyl se opondrá vigorosamente a cualquier esfuerzo de rechazar o diluir la esencia de las disposiciones de la normativa vigente desde 2006".
Pero eso no significa que la ley de Frank esté muerta. A diferencia del 2007, hoy sus planes están siendo respaldados por un ejército de un millón de hombres, la Alianza de Jugadores de Póker (PPA, por sus siglas en inglés), un grupo de presión cuyas cifras de afiliación se han disparado para pasar de las 100.000 previas a la ley del 2006 a 1.2 millones al día de hoy. El mayor respaldo para este congresista demócrata es ex senador republicano por Nueva York Alfonse D'Amato, quien es ahora presidente de la PPA y que está listo para enfrentarse a sus antiguos amigos del Congreso.
"Hay mucha hipocresía en todo esto", dijo D'Amato. "Por un lado dicen que quieren una menor injerencia del gobierno, pero por otro lado impulsan una ley que entra en la casa de la gente y le dice que hay cosas que no pueden hacer. Muchos presidentes han jugado póker más que cualquier otro juego, no estamos hablando de pornografía".
El problema no es que la ley del 2006 haya ilegalizado el póker por internet. No fue así. Simplemente hizo que el trabajo de las compañías que ofrecen póker por internet sea más difícil. Pero cambió la percepción del público sobre las apuestas, que pasó de ser una actividad recreativa estadounidense, aprendida de padres y abuelos y practicada en sótanos suburbanos, a ser algo que de repente se hizo más ilícito, como la pornografía.
"Ha creado la falsa impresión de que el póker por internet es ilegal", dice Howard Lederer, uno de los jugadores más laureados del póker actual. "Pero no es un juego de azar, es una prueba de habilidad, de coraje y de astucia. Y el juego estaba en su mejor momento. Y luego decayó".
Mientas que los profesionales se preocupan por la gente común (realmente lo hacen) están igual de preocupados de ver cómo la ley del 2006 ha impactado el reinado estadounidense en un deporte perfeccionado por los vaqueros en los bares del Salvaje Oeste. "Siento que estamos perdiendo nuestro dominio", dice Lederer. "Está explotando en Europa, y de aquí a diez años& ¿quién sabe?".
Tuve la oportunidad de discutir este tema con el campeón de la Serie Mundial de Póker 2004, Greg Raymer, el martes. "No hemos visto demasiado crecimiento en el número de nuevos jugadores estadounidenses desde que se sancionó la ley", dijo Raymer. "El crecimiento se ha dado en otros mercados".
Raymer y Lederer tienen opiniones interesantes. El año pasado, la final del evento estelar tuvo al danés Peter Eastgate y al ruso Iván Demidov con las últimas dos torres de fichas del partido. Antes del año pasado, las apariciones de jugadores no estadounidenses eran muy aisladas. El segundo lugar en el 2007, Tuan Lam, nació en Vietnam y se crió en Canadá. ¿Acaso se puede decir que Canadá cuenta como un país extranjero? En el 2001, el español Juan Carlos Mortensen se alzó con una gran cantidad de dinero. "Éste es nuestro juego, esto es como el jazz", dijo Lederer. "Y el resto del mundo está encontrando la manera de derrotarnos".
Las apreciaciones de otros países ante las apuestas por internet (y el dinero que recaudan al regularlas) están en el corazón de los debates en esos estados. Ya es legal en Gran Bretaña e Italia. Y hace dos meses, Francia propuso nuevas leyes que permitirían, según el Ministro de Presupuesto de ese país, adaptarse a la "realidad de la Internet" y permitir el juego por internet. Esa realidad tiene un valor de $7 mil millones de dólares por año en apuestas ilegales en Francia. En los Estados Unidos, según un estudio reciente por parte de la firma contable PricewaterhouseCoopers, $5 mil millones por año se pierden al regular y prohibir (en lugar de ponerle impuestos) los juegos por Internet.
No es exactamente caja chica. A pesar de que Frank no está pensando solamente en la recaudación.
"Creo que es algo que quiere la gente" dice Frank. "Y los miembros de la cámara de representantes tienden a escuchar las opiniones de la gente".
